La llegada de un frente

La llegada de un frente siempre es noticia en la península por los cambios meteorológicos que provoca, precipitaciones, nubosidad, rolada de vientos, bajada o subida de temperaturas etc. Todos nosotros hemos hecho alguna vez el experimento del agua y del aceite en un vaso, donde se observa que por las diferentes densidades de los fluidos se generan 2 capas bien diferenciadas. 

Pues bien, en la atmósfera ocurre esto constantemente (la atmósfera es baroclina) con las diferentes masas de aire, entre ellas se mezclan tanto horizontal como verticalmente originándose diferentes capas. Uno de los ejemplos más típicos es el de los frentes fríos que ahora detallaremos.

Quizás no sea la situación de lluvias más importante para nuestra zona pero siempre es noticia a nivel peninsular y es interesante saber sobre ellos. Como habéis podido observar, cuando nos dan la noticia de la aproximación de un frente hacia la península siempre nos los sitúan por en el atlántico acercándose primero a la parte occidental de la península. Esto es debido a la circulación general de la atmósfera en nuestra latitud, puesto que en diferentes latitudes es diferente. En nuestra zona la circulación general atmosférica es de oeste a este por ello los grandes centros de acción como son las borrascas y sus frentes asociados se desplazan en este sentido aunque de manera más exacta se podría decir que lo hacen de NO al SE.

Para entender toda la génesis acerca de los frentes habría que hablar sobre la circulación general, ondas de Rossby, sobre el frente polar etc. No entraremos a grandes explicaciones de este tema pero a grosso modo el frente polar es la zona que separa el aire frío de latitudes altas (aire polar) con aire subtropical más cálido de latitudes más bajas rodeando a la tierra. Este frente polar es discontinuo debido a los diferentes procesos dinámicos y termodinámicos que se producen a nivel global para transferir energía desde latitudes bajas a las altas, manteniendo así el balance térmico planetario. 

De este modo el frente polar tienes discontinuidades a modo meandros a lo largo de todo su recorrido por el planeta, debido a esta especie de meandros tenemos las intrusiones de aire frío o cálido en diferentes latitudes, originando así frentes cálidos o fríos.

Imagen 1 Representación simplificada del frente polar

Como hemos dicho no es la mejor situación de lluvias para nosotros, ya que debido a la circulación general los frentes nos cruzan desde la parte occidental de la peninsular hasta la oriental, por lo tanto debido a nuestra posición en la parte este de la península, estamos en la parte de sotavento de esta advección. Aunque si es cierto que en puntos del interior de la provincia de Valencia llegan a suponer un 40% de la precipitación anual, en contraposición a lo que suponen en zonas costeras (15-20%). 

Los frentes que llegan a la península suelen llegar con algo más de actividad al interior de la provincia que en la misma costa valenciana. Lo mismo ocurre a nivel peninsular, la cantidad de precipitación recogida en el oeste peninsular es mucho mayor que en la occidental debido a que el frente ha tenido que cruzar todo el relieve del país el ayuda a incrementar la inestabilidad, descargando así parte del agua precipitable total de la masa de aire. Además los vientos que sugieren estas situaciones a nuestra zona son bajos en humedad, ingrediente necesario para las precipitaciones.

Antes de comenzar con los diferentes tipos de frentes cabría definir el concepto propio de frente. El frente no es más que una zona de transición (aunque la definen como superficie) entre dos masas de aire bien diferenciadas en su temperatura y densidad. Esta zona suele tener de 1 a 2km de espesor vertical y entre 80-350km en la horizontal (Mª Fernandez Pita, Climatología). Dependiendo del desplazamiento de las masas de aire y su posición de una masa respecto a otra tenemos diferentes tipos de frentes:

1. Frente frío

Este tipo de frentes consiste en la separación de dos masas de aire en las que la masa de aire fría (posicionado detrás) empuja a la masa de aire cálido (posicionado delante) obligándola a ascender verticalmente. La fría es más densa y por tanto pesa más, por esta razón está más cerca de la superficie que la cálida la cual es más ligera (diferencias de densidad). Por esta razón mientras que la masa fría avanza y gana terreno sobre la cálida, “levanta” a la masa más ligera originando inestabilidad en el ambiente, lo que provoca alta nubosidad y precipitaciones.

En los diferentes tipos de frentes la nubosidad asociada al desplazamiento vertical de la masa más liviana es diferente. En el tipo de frente que ahora nos preocupa, primero se pueden empezar a ver nubes del tipo altocúmulos, aunque conforme se acerca el frente van apareciendo los nimboestratos que ya amenazan lluvia e incluso los cumulonimbus si la inestabilidad es acusada, los cuales originan tormentas. 

En ocasiones cuando vemos las noticias del tiempo los meteorólogos puntualizan que el frente frío que nos va a cruzar la península es bastante activo. Esto quiere decir que los cambios que comporta un frente frío per se, van a ser más importantes de lo normal. La actividad o no de un frente frío se puede apreciar a partir de los mapas de presión, gradiente de temperatura, gradiente de geopotencial etc. Vamos a dar unos ejemplos:

•         Ángulo de isóbaras muy marcado después del frente
•        Una vaguada en altura bien definida y marcada
•        Alto contraste de temperatura entre una masa y otra
•        Alto gradiente de espesores de geopotencial entre las masas de aire (es lo mismo que la anterior).

Imagen 2  Representación simplificada y nubosidad asociada al frente frío

     2. Frente cálido.

En este tipo de frentes la posición y el desplazamiento es invertida. El aire cálido avanza hacia el aire frío, cuando lo alcanza intenta desalojarlo o desplazarlo. Vuelve a ocurrir que el aire frío es más pesado y por tanto está más “fijado” al suelo, por lo que el aire cálido que siempre pierde parte de la batalla es obligado a seguir su movimiento pero por encima del frente frío.  

La nubosidad de este tipo de frentes es diferente por varias razones aunque detallaremos solo una. El frente, ya sea cálido o frío, lleva asociada una pendiente la cual es menos acusada en el cálido por lo que la nubosidad asociada es de menor desarrollo vertical. De este modo será difícil ver nubes de fuerte desarrollo vertical como son los cumulonimbus, responsables de las tormentas. La nubosidad característica de este frente y que conlleva precipitaciones son del tipo estratiformes, caracterizadas por ser una nubosidad de no desarrollo vertical pero sí extensa horizontalmente, originando grandes zonas de precipitación que se suele llamar “precipitación estratiforme” (no bien llamada por muchos). Concretando un poco en el tipo de nubosidad se suelen ver nimboestratos y estratos.

Imagen 3 Representación simplificada y nubosidad asociada frente cálido

     3. Frente ocluido

Antes de explicar deberíamos situarnos un poco ya que por mi experiencia suele haber confusión a la hora de explicar este tipo de frentes. El frente no es más que la zona de separación entre una masa fría y una cálida. En el frente frío por ejemplo la masa de aire delante de él es caliente (sector cálido) y masa de aire situado detrás del frente frío es la masa fría (sector frío). Muchos confunden con el frente frío con la propia masa de aire fría. Esto no es cierto, el frente no es más que la zona donde ambas masas de aire están interaccionando entre sí. Ahora bien, siguiendo con el ejemplo del frente frío, cuando este ha cruzado TODO el sector cálido puede alcanzar al frente cálido, en este momento es cuando se “fusionan” y se produce el frente ocluido.

Cabe mencionar que el frente ocluido tiene una disposición y es que el frente frío está situado detrás del frente cálido en el sentido del desplazamiento. Al ser los frentes fríos más rápidos que los cálidos se pueden dar los frentes ocluidos puesto que el primero alcanza al segundo.

 

Imagen 4 Representación simplificada frente ocluido

Para seguir con la explicación y meternos en los tipos de frentes ocluidos hay que puntualizar que a su vez el frente cálido tiene delante un sector frío y justo detrás de él tiene el sector cálido. Dependiente como sea esta masa de aire fría situada delante del frente cálido en relación con LA OTRA masa de aire fría que viene detrás del frente frío podremos tener:

•   Oclusión Tipo fría: Una vez más la oclusión en sí se da cuando el frente frío ha cruzado todo el sector cálido que va detrás del frente cálido. Cuando alcanza al frente cálido y la masa de aire frío que va delante de este es menos fría que la masa fría que va justo detrás del frente frío tenemos una oclusión fría.
•   Oclusión Tipo caliente: Esto ocurre cuando una vez el frente frío ha cruzado todo el sector cálido y alcanza al frente cálido, pero la masa de aire fría situada delante del frente cálido es más fría que la masa de aire frío que llega justo detrás el frente frío.

     4.  Frente estacionario

Lo explicado anteriormente corresponde al frentes móviles que van asociadas a los típicos sistemas de baja presión de nuestras latitudes que se mueven según la circulación general atmosférica, pero se pueden dar casos en lo que ambas masas de aire están estacionarias y ninguna empuja a la otra. Cuando se produce el movimiento se podrá dar un tipo u otro de frente según quien empuje a quien tal como se ha explicado. 

Fuentes:
- Wikipedia: Frentes.
- AEMET: Situaciones de tiempo en España
- Climatología, Mª Fernanda Pita. Ed. Cátedra, 2006.